近几年里，廖化极受关羽信重，几乎无役不从。所以他在战场上见过乐进好几次。

最后一次见到乐进，是前年初一次两军会战时，当时乐进亲领甲士三千压阵，在青泥隘口与关羽打了一场遭遇战。当时廖化眼中的乐进，虽然体格矮小，却精神矍铄，声若洪钟，其人率军作战，颇显指挥有方。纵不如关羽的神威赫赫，也堪为一军之胆、天下名将。

廖化蹲下身，看看这老者的面庞。

如今眼前这个瘦的皮包骨头、满脸泥泞血污的老者，其面庞渐渐与廖化记忆中的曹军大将重合。

廖化喃喃地重复了一句：“这便是乐进？”

“真的，真的。”有人在廖化的耳边连声道：“廖主簿这下立大功了！”

说话的人，便是襄阳城中一名郡兵司马，姓李。早两年前，廖化与他联络的时候，他还颇有几分高傲姿态，尤其贪图财货。但襄阳城一旦动乱，这位李司马立即就恭顺了起来。到了此刻，简直有些五体投地的意思了。

廖化站起身来。另几名宗族首领、部曲头目也都连忙聚到身边，兴冲冲地等着他的吩咐。

过去的许多年里，虽说天下英雄惟有曹刘，但曹刘之间的强弱分野，其实很明确。哪怕后来玄德公括取荆益，自立为汉中王，在很多将领心中，北方曹氏的力量，仍然是己方难以比拟的。

终究他们手里有汉家的皇帝，终究他们是朝廷，终究他们是雄踞八州的庞大势力。