入夜。

小院内，三人一狗。

此院归济南府知府鲁肃所有，家具齐全，闲置多年，养了只叫阿黑的狗看院，这几日便给何小云和张舟粥暂且住下。

雨已停，大威镖局的车队还得过些时辰才能到，张舟粥嚷嚷着要吃宵夜，于是三人先回院里休息一会，换过衣服再去汇波门蹲守车队。

“这可是我亲手做的，我这手艺一般人可尝不到，便宜你俩了。”祝金蟾得意叉腰，“我锅上还蒸着馒头，你们快吃吧，别抢。”说完转身出门。

张舟粥咽几口口水，肚子咕咕叫声，“师哥你吃。”何小云看他把面碗端到自己跟前，并没有推过来的意思，摇摇头，“你不是一路叫饿，吃你的。”

张舟粥挑了一筷子面，高高兴兴送入嘴里，咀嚼几口变了脸色，强行咽下，偷偷扭头不看何小云，将碗推到他跟前，“哥你吃吧，我真不饿。”

何小云疑惑看他一眼，挑几根面条入口，神色不动，再默默将口里的面条吐到桌下的狗碗里，将面碗原样推回，“不，你饿。”

阿黑高高兴兴跑过来，舔了几口面条，又高高兴兴地跑走了。

“哥，狗都不吃。”

“不吃也得吃，吵着要吃宵夜的又不是我。”何小云瞪他，“赶紧，祝姑娘心情不错，别惹她生气。”

话音未落，祝金蟾小跑进门，捧着两个馒头不住吹气，看见面条摆在张舟粥面前，便到何小云身边坐了，扔给他个馒头，俩人坐一起啃馒头啃得极为香甜。

馒头，再怎么蒸，都蒸不成苦的。张舟粥挑起几根面条，缓缓送入自己口中，强行吞咽下去。

祝金蟾看他吃的极慢，在桌下踢他一脚，“好吃也不用细细品，快吃，吃完自己去刷碗。”

含泪吃面，“太好吃了。”

三人又歇息了会，估摸着车队也快到了，动身出发。

今夜无月，张舟粥缩着肚子提着灯笼，慢慢跟在师哥和祝姐姐两人后头，祝金蟾踮脚走路，努力让自己看起来高些与何小云相配。

张舟粥走着走着，眼眶有些湿润。

他知道祝姐姐就是祝空空，那又有什么关系。这世上，终究不是只有自己一人在前行。他有了师姐，有了师哥，有了师父，有了师娘，有了齐二少和姜凡，他有了一个家。

其实知道家里被灭门的时候，他真的真的很难过，这世上只剩他一个人，他看不到前路漫漫，只知道自己不可以轻易死去，他要背负着张家那么多条人命继续苟活。

所以他总是说很多很多的话来掩盖自己的寂寞，最近的日子里他的话越来越少，因为不再需要用废话去把心里的空虚填满。

要是可以一直一直这样走下去。

真好。

下一个瞬间，张舟粥闭眼再睁，双眸已成血色，他呆呆望向前方，目光空洞，如行尸走肉一般。

“哪怕是蝼蚁般的人，也会妄图去拯救天命中注定的未来。”

一声叹息在张舟粥脑海中轰然响起，伟岸又深邃。

这趟镖里的东西。

选择，选择是很重要。

所见，即所见。

...

这股庞大的情绪突然从张舟粥体内抽离，张舟粥挠挠头，双眸中的血色尽数退去，晃晃脑袋。

这...都是什么乱七八糟的。

那碗面的威力竟然恐怖如斯，我都出现幻觉了...

害怕。

他揉揉肚子，小跑着到两人前头去了。

......

醉香楼。

三人，薛涟，祝江，何壮壮。

今日是阅卷的第一天，四日后将放榜，昭告天下殿试结果。

三人提前聚会庆祝，是因为今日苏先生遣一位小厮过来，送了何壮壮一只毛笔，笔尾上吊着一只金鲤鱼。

金榜题名，鲤鱼跃龙门。

这可是明示。

“何兄，恭喜恭喜啊。”祝江敬酒三杯，眉宇间，有几分失落。

薛涟面露喜色，搂过何壮壮随口乱讲些得意诗句祝贺，邀他喝酒。何壮壮小口抿酒，不住叹气，其余俩人见状，不解发问，“如此喜事，何兄为何烦忧？”

“你还记得殿试时策应的题目吗？”

“当然记得。”祝江点头，“大致意思是我朝能有如今的繁荣昌盛，国泰民安，基层的商人，捕役，胥使贡献很大，却和娼伶，戏子，冷籍等一样，没有科举的资格，该不该让这些人也可以科举。”

“苏先生出这样的题目，便是想着要让自己曾经喊过的口号成真。”何壮壮嗤鼻，“人人平等的人间？愚蠢至极，让这些人科举，决计不行！”

薛涟变了脸色，脸涨得通红，大怒拍桌，“何壮壮你什么意思！”他乃商贾之后，不能科举，甘愿在国子监多年只做个小小监生，便是期待着有朝一日能有一个这样的机会，可以入仕，去实现自己一方百姓父母官的政治抱负。

祝江也不解，开口，“这分明是好事，为何不行？”

何壮壮摇头，“东宫，权倾朝野，圣上？圣上多年不理朝政，百姓只知道这世上有九千岁展伟豪，圣上？地方上圣上可管不到，地方官员更是嚣张跋扈到了极点，都察院的人都敢杀，大余朝说是圣上的天下，倒不如说是东宫的天下。”

“东宫如此为恶，可我大余朝经济，民生蒸蒸日上，你二人可知为何？”

祝江和薛涟皆摇头。

“依我之见，两个缘由，一，世间喧闹，仍有侠隐其中，为官不仁，欺压百姓，会有侠士仗剑出手，惩治恶徒，但这终究是少数，算不得关键。”

“二，乃是重中之重。圣上刚即位时，为振兴民生，减轻赋税，重农重商，短短数年，立竿见影，从此不再过问政事。东宫势力于是如雨后春笋般拔地而起，不过些许岁月，便成了参天大树。东宫虽党同伐异，作恶多端，但有一条，东宫上下无不遵从，死死维护，正是因为坚守了此条，才有了我大余朝的繁荣昌盛。”

“商，不可入仕为官。”

“商人没有获得权力的资格，手握再多财富也不过是小民罢了，比普通人地位更低，所以官商不会勾结，而是形成了单方面的压迫。官员动了贪念，搜刮一户豪商自然比一千农户要容易得多，何况还有第一个缘由，官员不敢也无需对百姓下手。”

”我大余朝重商，赋税低，依靠商人带动了经济，民生发展，做到了藏富于民。商人却不能有实权，只能被官员剥削搜刮，才使得百姓幸免于难。”何壮壮举杯，“竹林党为了一句口号，想放权给商人？这是步臭棋。”

薛涟祝江二人只看着他一饮而尽，薛涟咬牙，“商人，就活该被欺压剥削么！”

“你急什么，你过得不好？入仕为官，人人本都想着可以发些财，过的好些，享受享受富贵。可商人本就享受了富贵，为官，享受就成了纯粹的权力，小人得志，欲望会无限膨胀，难免会欺压百姓。”何壮壮再饮，“我其实没有不赞同，只是觉着会有更好的解法。”