转眼又是半月，凤姐已认罪收监，荣府上下却仍没有贾琏的消息。贾政指亲托故的求人帮着打听，又使出去不少银子，也没得着准信。

那巧姐儿寻不着母亲，每日里便只是哭，又不肯吃饭。最初几日，平儿还能哄逗于她，只说凤姐去了王仁处帮忙，过几日便回来了。巧姐耐心等了几日，始终不见凤姐回来，她小小年纪，哪里离的了母亲？终究是忍耐不住，每日里哭得死去活来，任谁来劝也是无用。平儿见巧姐哭得厉害也不觉跟着伤心，却只敢背着巧姐儿暗地里抹泪。宝钗王夫人等听说巧姐哭得厉害，都赶过来帮着平儿哄她，邢夫人不但同没事人一般，反将此事当做把柄，有事没事排喧平儿一顿，又张罗着要给贾琏续弦，竟连贾母的孝也顾不得了，贾赦叫她气得发昏，指着鼻子骂了她一通，她这才安分了几日。

那巧姐儿连着几日都是病病恹恹的，这日一早又发起烧来，众人请大夫熬药闹得不可开交，到了晚间巧姐的病仍不见好转，身上烧得滚烫，人也有些糊涂了。平儿忙叫人去报邢夫人知道，邢夫人只推说身上不好，不肯过来。还是王夫人听见信儿，领了宝钗李纨两妯娌过来陪着巧姐。

那宝玉听说巧姐病了，也赶过来看视，谁知正巧碰上了宝钗，面上便有些讪讪的。宝钗反倒不觉有什么，见他来了，也只落落大方起身相迎，既不显疏远，又不刻意亲近，弄得宝玉越发没意思起来。那宝玉这些日子睡在书房，虽有茗烟服侍，他却没话同茗烟说，到了夜里仍是一人对灯孤冷凄清，一时想起宝钗麝月的好来，待要自己搬回去住，又恐将来越发要听他们叨登。故此少不得狠下心来，只当众人都死了。他每日也不正经读书，只拿出那些外传小说出来翻上两页，再把黛玉所遗那方丝帕拿出来，看上半日，发上几个时辰的呆。贾政王夫人两个还只当他转了性子用心读书，还不许人去扰他，宝玉竟越发乐不思归起来。

到了次日一早又有贾芸之妻林氏进来问候。那贾芸之妻原是贾府旧仆林之孝的女儿，名唤红玉，为着避宝玉黛玉的讳，改了名叫小红。她原在宝玉身边服侍，后得了凤姐的青眼，又到了凤姐身边，跟着凤姐历练了几年也就越发的能干了。

因着荣府这边放人，林之孝便同贾琏讨了恩典，放了小红的身契，做了良人。凤姐又爱小红伶俐精干，便求贾琏帮着做媒，把她许给了贾芸。那贾琏初时只当凤姐异想天开，竟把个丫头许给本家的爷们，他还甚是为难。谁知他刚一开口，那贾芸竟喜不自胜，几乎要跪下谢他，连贾芸之母都极是愿意。贾琏深为纳罕，背地里同凤姐说起此事还觉怪异。

他哪里知道贾芸同小红两人同在凤姐跟前当差，难免有些往来。一来二去之间两人心里早就彼此认定了，只是都不敢说出来，更不敢越连雷池一步。贾芸早想着求贾琏凤姐做主讲小红许配给他，只是碍着小红的身份，始终找不着合适的机会。如今贾琏自己把这事说了出来，贾芸如何不喜？自是欢天喜地的答应。贾芸之母见贾芸喜欢倒也愿意，待小红进了门，见小红处事大方，举止得当，心里更是喜欢，也放下心中芥蒂，把小红当亲闺女一般对待。

后面凤姐渐渐失了势，贾芸也没了差事，小红便叫贾芸拿着凤姐给自己的嫁妆，盘了一间小小的铺面，二人做起买卖来了。日前两人出门贩货，今日一早方回了都中，小红听说凤姐出了事，什么都顾不得了，赶着便要过来探看。

平儿乍见了小红，不觉心中酸痛，怔怔的滚下泪来，小红尚不知这里有什么故事忙问道：“这里究竟怎么了？我们去了不到一个月的功夫，怎么二爷和二奶奶就都出事了？”平儿拿着帕子，拭了眼泪，便把贾琏如何叫人拿了去，凤姐如何替贾琏抵罪都告诉了小红，小红听完便道：“这可怎么好？二奶奶去救二爷，谁能救二奶奶？”

平儿哭道：“谁说不是？她也不同咱们商量，急赤白脸的便去同太太说了。太太也是，说是亲姑侄，真到了性命攸关的时候，竟把咱们奶奶推出去不管了!那边大太太早嫌着咱们奶奶了，满府满家竟没有一个替奶奶说话的，真真叫人寒心。”

小红又安慰了平儿一阵又问：“既是奶奶已替二爷顶了罪，那二爷怎么也还不回来？”平儿叹道：“眼下谁也不知道究竟出了什么岔子，这么些天，竟连二爷的半点消息也没有。”小红道：“你不必怕，等我家去了，叫我家那个出去打听打听，我家那个在外面认得了一个泼皮，叫什么醉金刚倪二，说是黑白两道上都有几个朋友，各衙门里的官差番役都同他有几分交情。他同我家二爷最是对脾气，二人常同几个朋友一处出酒，等我找我们二爷叫他着访查访查，许就有信儿了也说不定!”

平儿心中稍感宽慰忙道：“那便多谢你了。只是老爷都没打探出来，那倪二又能有几分能耐？”

小红道：“平姐姐，你可别小看这些人。咱们老爷是有官身，这是不错。只是老爷成也在这上面，败也在这上面。姐姐细想，老爷去打听，自然都是在那些大人物身上打转。那些大人物知道的虽比咱们多，但那些大人物肯不肯同老爷说实话可就两说了!如今府里这个样子，难免有些见风使舵的，那些朋友世交是不是都是可信的？这都还在两说呢。”平儿听了就是一愣，小红见了便道：“我这也是出了府，经了事儿才懂得这些。二奶奶待我恩重如山，我只有结草衔环方能报得万一。你只管在家好好养着姐儿，外面的事儿有我呢!”

平儿闻言千恩万谢起来，两人正说话，忽听门外报说宝钗等都来了，忙掩住话头，携手出去迎宝钗等进来。众人寒暄了一阵子，见巧姐退了烧，便各自散了。

且不说小红贾芸两个打听出了什么，却说薛姨妈接了金陵的来信，原来是薛蝌的母亲染了重疾，叫薛蝌领着岫烟回金陵去。因有探春和亲一事，金陵围城大军已尽数褪去，往南边的官道又渐渐兴旺起来。只是薛蝌虽同邢姑娘定了亲，终究还未成婚，一路同行多有不便，若要叫他两个同去金陵，少不得先叫他二人完婚。

薛姨妈本想打发宝琴出了门子，便安排薛蝌岫烟的婚事。谁知自打过了年，贾薛两家种种祸事竟未曾间断，又是抄家又是流放，险些弄的家破人亡，如此便把他两个耽误了。薛姨妈接了信，也觉有愧，便开始忙着张罗起来。

因贾府众人都有孝在身，不便过来，故此婚事一概从简，只雇了一顶八人抬的大轿，装饰好了，把岫烟从邢家抬了进来，拜了堂撒了账便算礼成。薛姨妈也觉委屈了岫烟，未曾想那岫烟竟全不在意，仍是知礼行孝，薛姨妈见了大感欣慰，对她越发疼爱起来。

薛蝌早先同岫烟也有一面之缘，知她不是那等佯羞诈愧矫揉造作之人，对她自然颇为敬重，岫烟也喜薛蝌平和稳重。二人都不是那种张狂之人，虽不是蜜里调油，也是举案齐眉相敬如宾。

待过了归宁这日，两人便起身往南边去。薛姨妈宝钗两个将他二人送出仪门，目送他二人去了，正要回转，忽见麝月匆匆过来，对宝钗道：“二奶奶快回去看看吧，家里出事了！”

宝钗只当是宝玉不好，匆忙辞了薛姨妈赶了回去，回至荣府方知是贾政不知怎么昏了过去，王夫人哭的混天黑地，不能自己。宝钗赶忙上前安慰，又问怎么回事。原来贾政正同贾赦商量贾琏的事，忽有北静王爷贴身的小厮进来，说北静王爷叫陛下申饬了一通，叫圈禁了起来，贾政当场便唬的白了脸，偏又有人来传贾赦去部里回话，贾政更是心中难安，猛的一头栽在地上，登时不醒人事，只把王夫人吓得哭天抢地，不知如何是好。

宝钗见不是宝玉出事，先是心里送了一口气，又听见北静王爷贾赦都出了事，不禁又提心吊胆起来。谁不知他们几家都靠一个北静王爷，如今王爷出了事，难免牵挂上贾府，俗话说覆巢之下，安有完卵。如今北静王出了事，谁还知道以后如何？

宝钗素来冷静自持，如今便是她也不禁惶惶不安起来。她看着宝玉，那宝玉立在一旁，眼观鼻鼻观口口观心，也不知想些什么，宝钗只恨不得上去打醒他，但凡他有几分担当，这个家里又何至于连个抗事的男丁也没有？思及此处连她也少不得灰心丧气起来。又不好当着王夫人的面同宝玉说这些话，只好把委屈都咽进肚里。先安慰王夫人