家中本就没多少银钱，赎下麝月便无钱再赎莺儿，赎下莺儿又赎不了麝月。贾芸小红这些日子四处打点，也没余钱，亏得小红将陪嫁的银镯当了，这才凑够了钱，将麝月莺儿两个赎出。一家四口人四张嘴，虽有小红茜雪两个时常接济，却终究不是长处之法。宝钗三人少不得接些浆洗缝补活儿补贴家用。寒冬雪夜，三女拥炉夜话，绣花做活儿，或笑或唾，虽是苦中作乐，却也不失欢笑，倒是宝玉每日愣头呆脑，长吁短叹。

宝钗将薛家的藏书挑了几本也一并搬了过来，宝玉翻来翻去无非是《大学》《中庸》之流，更觉没有意趣。宝钗见他犯了呆性，便劝他道：“咱们眼下可比不得往常了，你若还是这个性子，将来可怎么好？”说完见宝玉并不理睬，只好叹了口气，掀了帘子出去。宝玉听见宝钗出去了，这才从枕头底下翻出一方发了黄的旧帕子，那是黛玉留给他的物件，帕上还留着黛玉的笔墨。抄家那日，他将此物紧紧贴在胸口，这才保住了这唯一的念想。宝玉眼瞧着那方旧帕，呆呆的出神，不觉撒下两滴泪来。

恰在此时，莺儿掀了帘子进来，她本要进房拿绣花棚子，恰巧看见宝钗抹着泪儿出去。她是个直性子，见自家姑娘又受了委屈，哪里还忍得住，便冲了进来。眼见宝玉这幅半死不活的样子，顿时气得火冒金星，要说些难听的话来，又怕宝钗听见说她。只好一面找东西一面嘟囔道：“谁家七尺的汉子，天天靠着靠媳妇丫头养活，要不就等着亲戚朋友接济。读不成书做不了官，不能封妻荫子也就罢了。好歹也该寻个正经营生才是，每日只在家里等着别人把饭塞嘴里，这样的人也叫个男人？!”说完见宝玉又不理人，登时拉下脸子来，摔了帘子出去了。

莺儿这些话自然是甚不入耳，宝玉听了也觉惭愧，他又不愿读书，也无话驳斥莺儿，只好拄着杖避出门去。但只见街巷之中人来人往，左右吆喝叫卖之声此起彼伏，货郎脚夫，牵驴挑担都各有营生。

宝玉一路往西，不觉来至原先的宁荣街，却见宁荣二府复又张灯结彩起来，原先敕造公府的匾额已换成了敕造定海侯府。门上几个锦衣华服之人正挺胸叠肚指手画脚的边说边笑。

原来荣国府已叫天子赐给一马姓新贵。那马家的下人正忙着收拾布置，恭候吉日吉时迎主人乔迁新居。那些豪奴之中，有一人眼尖，瞧见宝玉站在正门口直往里看。那人见宝玉一身粗布棉衣，冻的缩手缩脚，便有些看不起他，只当是哪里来的乞丐，对着宝玉喝骂道：“哪里来的乞儿？睁大你的狗眼好好看看？这是你该来的地方？乱瞧乱看，信不信爷爷挖了你的眼来当泡儿踩？还不快滚？!”

宝玉故地重游正自出神，想当年元春省亲，何等荣耀？想清虚观打醮是何等风光？想昔日姊妹和睦行令作诗何等风雅？又想如今一家子死的死散的散，宝玉顿觉心痛难当，竟放声大哭起来。那马家下人见他非但不走反蹲在地上嚎啕痛苦起来，只当他是有意来寻晦气，越发恼火，当下叫了人来，几个豪奴拿着大棍对着宝玉披头盖脸打将下来，宝玉这才醒过神来，慌忙逃了去，饶是如此仍挨了好几棍子，浑身上下疼的厉害。

宝玉遭棍棒驱逐，不辨方向，竟闯入人市当中。不料此时寒冬天气，大雪初霁，那人市当中竟热闹非凡，不少人在那里卖儿卖女。人牙子挑牲口似的挑了两个极清秀的小女孩去。那小女孩的爹娘见女孩叫人挑了去，非但不见伤心，反对着那人牙子千恩万谢磕起头来。宝玉瞧着奇怪，他从不知这世上竟有这般荒唐事，再瞧人市众人似已都习以为常，宝玉心内越发诧异。

只听周围有人叹道：“如今这世道，人牙子反倒成了大善人了。”另一人便笑道：“这也怨不得世道，那两个小丫头叫人牙子买了，她一家子便能活命。前几个月那场雹子下的不巧，正赶上秋收，好好的粮食都打坏了，听说京郊已经饿死了不少人呢。”头一个人也跟着道：“可不是，如今城里的米价贵的都要上天了，朝廷也不管管。”又有人冷笑道：“管什么？管得了吗？南边的盗匪又起来了，听说北边也不太平，朝廷军粮军饷都没地儿征去，哪儿还管底下人的死活？”宝玉一面听一面叹，几人正说话，忽有几个锦衣侍卫蜂拥而来，将那几个毁谤朝廷之人锁拿了去。

宝玉更觉无趣，只是恐见了宝钗又遭劝谏，也恐莺儿冷嘲热讽，便不敢回家。又见人市之中多有牙郎牙婆牵线，想起莺儿那些话，便预备寻个西席的活计。只是他从未接洽过这些人，也不知如何张口，一张满月般的脸憋的通红，好容易打定主意上去问人，却不曾想人还未动，就教一大汉撞了一跌。那大汉见撞了人，反有些不好意思，忙把宝玉扶了起来，连连作揖道：“实在是对不住，怨我没生眼睛，撞着先生了。”宝玉原本厌恶男子，只是从不在外面露出来，又见着汉子不似坏人，便。那汉子上上下下打量着宝玉笑道：“我瞧先生是个有学问的人，怎么混到这里找营生？”宝玉只好苦笑道：“我哪里有什么学问，不过是家中生计所迫，故此才来寻个营生做做。”

那汉子倒是开朗之人便对宝玉道：“你跟我来，我听人说，西边定海侯府正招西席呢，原说是要进士，那定海侯马大人是个武将，目不识丁的，进士们不上他的门；后面又说要举人，偏他家小公子顽劣异常，又有祖母庇佑，气走了好几个师傅，举人们如今也不肯上门了。眼下便又说秀才也可了。”

宝玉想起方才他叫马家下人打出来的事儿，一张俊脸羞得紫涨，只好对那大汉拱手道：“多谢兄台好意，我实在连秀才的功名也没有，倒叫兄台费心了。”

那大汉听说宝玉连秀才也不是，登时目瞪口呆，愣了半晌方对宝玉说道：“兄弟，你这可给哥哥出了难题了。若论力气，你细胳膊细腿儿是肩不能挑手不能提，论学问你连个功名都没有，这可如何找事来做？”宝玉只好低了头，方欲说话，忽见一精瘦男子匆忙跑来，问那大汉道：“我们掌柜要的更夫，你可给找着没？”大汉扶额叹道：“如今这个鬼天，上哪儿给他寻更夫去？”说完他忽似想起什么似的看了一眼宝玉，又瞧瞧把那精瘦的汉子拉在一旁，两人叽叽咕咕不知说些什么。

约摸过了半柱香的功夫，那大汉方转过身来，招手叫宝玉过去，对他说道：“小兄弟实在不是哥哥不帮你，只是你力气没有力气，功名没有功名。眼下只有一桩活儿你能干，前街本有个更夫，只是他半个月前冻死了。他们前街几个掌柜凑了几个钱，要寻个人巡视街道，打更报时。谁知接连半个月又是雨又是雪的，也没人接这个差，如今恰叫你赶上了。按着掌柜们的意思，这更夫是个辛苦活儿，每月能给你五百钱的月银，额外再给你十斤米粮，我想也只有这活计是你能干的，就看你愿意不愿意。”

宝玉想宝钗日日为银钱忧心，自己本该分担一二，况走街串巷打更报时也不值什么，左右没有别的活计可做，也只好先答应下来

宝钗听说宝玉出了门，原也不甚在意，谁知到了日跌时分，宝玉还不回来，她便着起急来。叫莺儿去请贾芸了来，未曾想贾芸小红都出门去了，问四邻，四邻也不知他们夫妻去了哪里，莺儿只好原话回给宝钗。宝钗无法只好领了麝月莺儿两个亲自出门寻找，只找到二更也未见宝玉的人影。宝钗急得跌足长叹，又问麝月莺儿可曾对宝玉说了什么，莺儿只好把她说宝玉的话又对宝钗麝月两个说了一遍。宝钗气的颜色更变，抬手要打，麝月忙挡在莺儿身前，劝宝钗道：“如今不是打她的时候，先把二爷寻回来要紧，要我说莺儿说的也不全错，我瞧二爷进来越发呆了，行事也乖张，他又不愿听咱们的劝，要是袭人在这里就好了。”

话音未落，忽听门外袭人声气传来：“你这小蹄子便这么惦记我？”屋内众人闻言一惊，赶忙开门，便见门口一女子亭亭而立，细挑身材，容长脸面，身上桃红棉袄，配着月白棉裙，乌油油一头青丝盘用簪子挽成妇人样式，不是袭人又是哪个？

莺儿一见真是袭人，又惊又喜。麝月更是喜得又哭又笑，宝钗忙将袭人拉进屋来，贾芸小红两个也跟了进来。宝钗见了贾芸夫妻，忙把宝玉丢了的事儿告诉了他二人，未知他二人作何反应。