宝玉回到车上，便昏睡了过去。袭人用手在宝玉头上摸了一摸，只觉火烫。她瞧了瞧麝月，麝月哪有主意？袭人正要下车去寻宝钗，正巧莺儿扶了宝钗上车，此时正是天寒地冻，宝钗也犯了旧疾，一时咳喘个不停。宝钗见袭人满脸忧色，忙摆了摆手笑道：“不碍事，你不必怕，宝玉怎么样了？”袭人叹道：“正烧的厉害着呢，咱们得找个寺庙歇息两天才好。”宝钗点了点头，又咳了两声道：“姥姥已叫她女婿领着家里的长工出去打听了，大不了花几个钱，咱们歇上一歇，横竖得等宝玉的烧退了再走。”袭人忙点头应是。

谁知那王狗儿遍寻山中寺庙，竟无一家肯收留他们。原来这年秋冬，天降寒灾，多省多地颗粒无收。官员为着前程，多将灾情隐瞒，朝廷为着南边用兵，赋税非但未有减免，反而多有摊派。百姓苦不堪言，便有无数黎民逃荒离家，这些人渐渐凝聚成势，四处打家劫舍。朝廷恐他们混迹入京，将京城搅乱，便严令京郊寺院庵堂不得随意收留生人，又令官军时常前来访查，故此那些庵堂寺庙就是见了银子也不肯留人。

宝钗等只好又求到铁槛寺前，未曾想任几人如何敲门哀求，那僧人竟连门也不肯开。连宝钗也没了法子，众人只好快马加鞭，接着往前赶，只求日落之前能进城寻个下处。

连过几处村寨，哪有几许人烟，路旁遍地是冻饿而死之人，偶有几声婴孩啼哭，随着日头西斜，也都渐渐弱了下去。宝钗等人何曾见过如此惨状，都忍不住抹起泪来，连刘姥姥也不禁叹了起来。

几人一路行来，也未寻得投宿之所。只好找了处无主的房舍，点上火，暂在此处歇息。只是这里并无药品，宝钗袭人两个，只好想法子融了雪水，替宝玉慢慢擦拭。

麝月本想煮些饭食叫众人充饥，刘姥姥忙劝她道：“好姑娘，你这米一下锅，那香气一飘准能把四周的流民都引过来，到时候他们要夺要抢，咱们可都只能由他们去了。”宝钗也觉刘姥姥这话有理，不叫麝月准备吃食，众人只好忍饥挨饿，好在天明时分宝玉渐渐退了烧，众人这才放了心，复又照常赶路。

一路南行，宝玉越发沉默寡言，宝钗又劝了他几回，反更激出了宝玉的歪性，总说些荒诞不经的话出来，宝钗更不敢再说他什么。

这日行到维扬地面，过了瓜州古渡便是金陵。蒋玉菡已打听过了，因逢年关，今日江上并无渡船往来，众人少不得另寻地方住上一夜。只是他们一路行来，盘缠多数消磨殆尽，若要客栈留宿，则却有些捉襟见肘。

宝钗正愁呢，忽听车外有人说话，只听一人道：“你要上那善信庵？我也听说那里来的两个姑子都是绝色，可我劝你老兄别去打那她俩的主意。我听说那年长些的姑子原是在京城服侍过什么王爷的，后来王爷薨了，她叫王妃逼着出了家，不知怎么投在了这里。她那样的人岂是咱们能沾惹的？况且她见识又广，同城里那些官员富户也多有交际。我劝你别惹事。”宝钗听说附近有庵堂，忙求蒋玉菡出去打听。

那善信庵便在瓜州渡旁的小山上，原是个小小的旧庵，也有一帮姑子在那念经，平日也常做些旁的营生过活。只是前些日子来了个什么王爷侧妃说是奉王妃的命出家替王爷祈福，暂时投在着庵堂里。那庵里再不敢造次，每日里尽心服侍，往日主顾上门亦不敢接洽，生恐引得侧妃不快，传到京里招出祸端。扬州城中的达官贵人听说京里的侧妃来了，哪有不来巴结的？都赶着请侧妃家去讲经，故此那善信庵虽没了旧营生，却也得了不少香火钱。

此时宝钗一听便猜是妙玉到了这里，众人来至山门前。那开门的小尼姑不是别人，竟是惜春。宝钗见了惜春又惊又喜，一把将她拉住问道：“四妹妹!你是惜春四妹妹不是？”惜春却神色冷淡后退一步，双手合十道：“贫尼妙玉，施主认错人了。”说话间，刘姥姥等也都来至山门前，见了惜春，都觉欢喜，一时将她围在中间。惜春只好叹道：“贫尼既已割舍三千烦恼丝，前尘往事便都忘了，各位施主若要寻人，你们说的惜春，贫尼不认识，也未曾见过。若要投宿，便请这边来。”

刘姥姥还欲再追问，宝钗素知惜春性情，便拦住刘姥姥。众人一路跟着惜春进了香房歇下。宝钗偷偷拉了惜春出来，细细套问她一路的经历。

原来那日惜春离了刘姥姥家，便往南边走，一路见人卖儿卖女，易子而食，她要化缘，自也化不着什么。将要饿死时，恰遇着妙玉也往南行，将她救下。

妙玉原是顶着黛玉的名儿嫁进了忠顺王府，先头也得宠过几日，到了后面忠顺王爷嫌她不会曲意奉承，便渐将心思都移到旁人的身上，妙玉也乐得清闲。本以为日子便就这么耗下去了，谁知忠顺王爷一朝薨逝，府内诸事均由忠顺王妃做主，那忠顺王妃素来悍妒异常，王爷在时她还有所收敛，如今忠顺王爷一死，她便将没名分的姬妾全都卖了出去，像妙玉这样有些名分的便借口替王爷祈福，送去庵堂出家。旁人听见王妃这般安排早哭的神魂颠倒，独妙玉躬身行礼，淡然谢恩。那王妃见她谦恭，又想她平日也并不如何得宠，私下里又多给了妙玉一些银钱傍身。妙玉行至京郊，恰见惜春饿晕在路旁，趁便将她救了起来。

惜春想起当年正是妙玉托脸黛玉将僧牒送她，救了她一命。如今妙玉转了一圈，反借着黛玉的身份出了家，果然万事万物自有缘法，尘寰之中自有定数，并非人力可以更改，故此越发坚定道心。

妙玉带着雪雁领了惜春，借着王爷侧妃的名头，一路上倒也无人敢来骚扰，也算平安顺遂。又因雪雁想要回乡，妙玉便领着他俩往扬州来，到了扬州地界，雪雁自回去寻她老子娘去。妙玉惜春两个便投在了这善信庵中。

宝钗听惜春说完，也不禁长叹了几声，想来是冥冥之中缘分天定。她想见见妙玉，便问惜春妙玉何时回来，惜春只说她也不知，妙玉每次出门，从不说何时回来，许是今晚许是明早。宝钗见问不出别的了，这才回了房。

此时天色已晚，一轮弯月爬在半天之中，撒下一片清晖。宝玉见了惜春，又想想自己，顿时生出无限感慨，当下趁着月色在香房墙上写道：

昔着红罗锦，今穿旧褐衣。

歧零人自去，古寺月西归。

写完将笔一掷，倒在床上，睡了过去。