宝玉睡得昏昏沉沉，睡梦之中不觉走入一座院落，只见芭蕉叶展，蔷薇满架，清风徐来，香气飞飘。蔷薇架后，似有女子嬉笑之声。宝玉快步转过花架，却见晴雯芳官正在那里嬉闹。宝玉心中大喜，赶着姐姐妹妹乱叫起来，谁知那两人却连理也不理他。宝玉上前便欲拉晴雯。谁知还没碰着晴雯的衣袖，忽的又见王夫人满脸怒容，叫了一群恶鬼将晴雯芳官两个拉了出去，二人苦求宝玉相救。宝玉正要开言求情，又见贾政正满脸泪痕，骂他流连闺阁，不知举业读书，有负祖宗所托，又要拿大棍又要动家法，宝玉吓得掉头就跑。也不知他跑了多远，似又到了一处山中，四处俱是奇花异树，红梅怒放，灿若云霞。宝玉叫眼前的美景所迷，早将一切俗事忘却，忽有袅袅琴音如凤鸣一般自山坳深处透出，宝玉循着琴声恍恍惚惚的往前走去，却不知叫什么绊了一跤，猛的从梦中惊醒。宝玉犹自有些迷茫，展眼四顾，哪有什么芳官晴雯，更无什么贾政王夫人，他正此时身在古庵禅房，家已破人俱亡，累累若丧家之犬[注]。

宝玉心中怅然若有所失，遥遥似有钟鼓之声传来。蒋玉菡在门外问道：“二爷醒了吗？”连叫了两声，宝玉方答道：“醒了，你进来便是。”

蒋玉菡见宝玉脸上犹有泪痕也不说破，笑道：“四更了，渡头哪里要来船了，二奶奶说咱们早些下去等着，别叫船家等咱们!”

宝玉从未曾坐过船因问道：“怎么这样早？”蒋玉菡笑道：“二爷不知，这瓜州古渡勾连汴水大江，往南下金陵，向北上扬州，最是风烟繁华的所在，南来北往行商坐贾的都在这里等着渡船往来。这船开得早，到了对岸便刚巧是鸡鸣时分，那些商贾该做什么买卖仍便做什么买卖去，并不耽误事。若等到天亮再开船，到了对岸天也晌了，平白便耽误了一个白日，白耽误那些人的事儿，船家也遭人抱怨，故此这里的船便都开的及早。”宝玉听完叹息一声，蓦然无语。

一行人趁着月色下山，惜春将他们送至山门，眼见他们去了，便将庵门紧紧关闭。半轮明月悬在九天之上，照着弯弯绕绕的山路，青石板上早落满了白霜。

古渡廊桥之上果已聚集了不少人，都等着渡船靠岸，宝钗看了宝玉一眼，不禁叹道：“这世上谁又是清闲的呢？谁不是陪着精神陪着脸子四处讨生活，讨口饭吃？人生不如意十之八九，谁又能过得处处顺心顺意？谁能靠老子娘过一辈子？”宝玉听见却仍是一语不发，宝钗无法只好拉了蒋玉菡等人往码头上等船，将宝玉交给麝月照看。

宝玉见宝钗等都走了，这才松下口气，信步往沉箱亭而去，麝月只好在后面跟着。

那沉箱亭原是好事者为记杜十娘之事而建，宝玉往年在家常爱读这些外传野史，读至杜十娘怒沉百宝箱一篇也恨骂李甲忘情负义，孙富狡诈多奸，可怜一代佳人，随水逐浪，不得善终。他今日既已至沉箱亭中，少不得抚柱暗叹。麝月当他要在亭中坐下歇脚，忙道：“二爷别坐，这个世界凉，坐在这些地方怕是要生病的，咱们稍等一阵，二奶奶他们就快回来了。”

宝玉回头看了麝月一眼，忽又想起昨夜梦里的情境，顿觉心痛难当，一时不知自己同孙李之流作何区分，不禁淌下泪来，又忙拿袖子擦了，对麝月笑道：“不妨事，我不坐。我旧人在家，听茗烟那小子说过这地方，今日既凑巧到了这个地方，自要上来看看。只不知茗烟那猴崽子现在到了什么地方，那些人对他好不好？”说完，宝玉再也按捺不住，呜呜哭了起来。麝月听宝玉提及旧人，心里酸的厉害，她见宝玉哭个不休，也只得强自忍耐下，劝宝玉道：“二爷放心便是了，茗烟那个鬼灵精，去哪儿都亏不着他。倒是二爷，我说句话，二爷别嫌不中听。二爷该对二奶奶好些，咱们如今这样潦倒，二奶奶非但不曾嫌弃咱们，反是将万事都安排的妥妥帖帖，对二爷对咱们这些人无不周到，娶了这样的媳妇，二爷还求什么呢？”说完，又叹了口气接着道：“我知道二爷心里记着林姑娘，可林姑娘已经死了，日子总要照过，咱们二奶奶论容貌论处事是不输林姑娘的。虽说二奶奶常说些二爷不爱听的话，可那些话都是正理，二爷是男子汉大丈夫难道便这么蹉跎一辈子？别说是二奶奶就是老爷太太在天上看着也放心不下。”

月影渐渐西沉，也不知过了多久，宝玉方道：“我知道了。”麝月也不知他是真知道还是假知道，只好叹了口气，由他去了。

又过了一阵，便见袭人在亭外招呼他们上船，麝月这才扶了宝玉往渡口上去。

因着钱少，宝钗等只赁到一艘小船，宝玉等都登上了船，将要开船之际，忽听河岸之上传来阵阵呼喊。宝钗等都从船舱中爬出来探望，只见廊桥之上有一骨瘦如柴的妇人正一瘸一拐的往这边走，一面走一面冲着船家直喊，似是想要搭船。虽在南边，终究是数九寒冬之时，滴水便能成冰，那妇人却只着一身破烂单衣，人冻得瑟瑟发抖。若不叫她上船，她怕是要活活冻死在这瓜州古渡。船东见宝钗面露不忍之色，便笑道：“这女人来了两三天了，想着要搭船，可她一个钱都没有，谁肯让她上来？我劝这位太太别太好心，这年头遍地流民，若是一不小心沾惹上了反贼，那便是抄家灭族的罪。”宝玉闻言冷笑一声，转头回至仓内。宝钗也不管他，只叫袭人拿出五百钱来，塞在船东手里，笑道：“我瞧这人不像坏人，何况她一独身妇人还能作出什么反叛事来？你只管放她上船，她的船钱我们出了。”船东数了数手里的大钱，满脸堆笑道：“罢罢罢，她今儿算是遇着好人了，既然太太舍了船钱，这趟买卖我也就做了。”说完便对岸上的人喊道：“那乞婆子，你还不快上船来，这里有好人给你付了船钱呢!”

那妇人千恩万谢的上了船，船夫见她礼数周到，倒也去了嫌恶之心摆了摆手叫她去谢宝钗。那夫人跛着脚低着头行至宝钗跟前，撕哑着嗓子道了谢，宝钗忙让莺儿扶她进船舱。

未曾想那妇人一听莺儿的名字，却猛的抬起头来，趁着月色，细细打量起宝钗来。宝钗正奇怪呢，忽听那妇人哭喊道：“宝姐姐，你是宝姐姐是不是？我是湘云啊!”众人闻言都是大惊，袭人第一个奔了上来，一把扶住湘云，看了又看，哭道：“云姑娘!真是云姑娘!好姑娘你这是怎么了？怎么弄成这个样子？”