宝玉原本坐在船舱之中，忽听船头一阵阵哭声传来，便也爬了出来。却见袭人正抱着那乞婆子痛哭，宝钗等也都在一旁抹泪，宝玉不知根底，便来问麝月，一听是湘云，也赶忙凑到近前，只见史湘云满面风霜，乌油发亮的一头青丝青丝，未知何时竟添上了几缕白发，原就不丰润的身子，如今更是瘦成了一把骨头。宝玉顿觉五内俱崩，心里似有许多话要说，一时忘情，便欲拉湘云的手。谁知湘云却闪身避过对着宝钗叹道：“二哥哥怎么还是这样的性情？你也不管他？”言罢，又对宝玉正色道：“咱们都大了，也都各自娶嫁了，怎么好还跟孩子似的拉拉扯扯？叫人瞧见了成什么样子？”

宝玉也知道是自己忘了形，忙朝湘云作揖赔礼。宝钗见宝玉红了脸，便替他解围道：“咱们都别站在这里了，进仓去吧。这个时节的江风最是寒凉，回头吹了风，染上风寒那可不是玩笑的。”

众人闻言都说及是，宝玉当先一步打起帘子，袭人麝月两个扶了湘云进舱。因着船小，坐不下许多人，故此刘姥姥并王狗儿等人另又赁了一艘船。此时他们已先开船走了，待宝钗等人都进了舱，船家才解了绳缆，小船顺流一路南下。

小小的船舱里红罗炭烧得正旺，时不时爆出几个火星，座椅之上都铺了暖毡，虽不华贵，却足以保暖，融融暖意熏得众人红了脸。袭人将弦窗开了个小缝，透了透气，宝钗另给了船东媳妇几个大钱，请她熬上一锅浓浓的姜汤送来。

众人都坐定了，这才七嘴八舌的问起湘云。湘云正裹着暖毡见众人都问她，赶忙摆了摆手笑道：“你们这样问，倒是叫我先回谁呢？倒不如你们不问，我自己说你们听着。”宝钗闻言摇了摇头笑道：“瞧你这一路该是经了不少磨难，最难得的却是这爱说笑的脾气不改，你只管说我们听便是。”

原来那日史家抄了家，族中男女皆要变卖，只因湘云已许了卫家，名分上是卫家亲眷，这才逃过一劫。因着史家已叫朝廷抄了，贾母也死了，湘云自是无家可归，只好领了翠缕投奔卫家。谁知卫家老夫人受不住丧夫失子的打击也病殁了，卫家族人竟把罪责都扣在湘云头上，骂她妨夫骂她是扫把星。卫家也容不下她，将她主仆赶出门去。湘云只好带着翠缕装扮成男人一路往南，四处打听卫若兰的下落。

两人从未行过远路，哪知行路艰难？先时还好些，她二人有些盘缠路费，一路上不过是寻馆子客栈吃饭住店，翠缕还同湘云说笑，说是这比在家里强上许多，湘云一路没人管束，又涨了不少见识，也同翠缕呱呱唧唧说个没完。未曾想眼下正逢乱世，她二人一路住店投宿，早露了富，叫人盯上了。方出通州，便遇上一伙匪贼。好在他二人都扮成了男子，那伙贼人见他二人面如傅粉只当是两个不知事的书生，就将她二人所携财物席卷一空，便放了两人一条生路。

二人虽脱了险，身上却再无银钱傍身，只好乞讨为生，偏偏赶上大灾之年，沿途村落俱是十室九空，百姓之家皆无余粮，又如何接济路边乞丐？那些富户见他二人生的俊俏，虽愿施舍却多有调戏，二人也不敢去，更有人牙子拍花的，四处弄些男孩子女孩子进京去卖，她两个更不敢去招惹，一路上匪徒横行，她二人又要躲避匪徒，其中艰险自不必言说。

湘云见实在没有吃的，便同那些饥民学，也想挖些草根树皮吃充饥，可眼下正在寒冬，哪里有那些草根子树皮子给她主仆二人挖去？就是有，也早叫那些饥民挖空了，哪里能剩到他两个手上？二人饿的头晕眼花，只好拿着庙里的观音土充饥。她两人一路忍饥挨饿，那翠缕非但未瘦，反渐渐丰满了起来。湘云倒时常打趣她，翠缕虽虚，却也肯还口，二人苦中作乐，倒也不乏意趣。

只是未知从何时起，翠缕整个人竟像是叫什么东西吹起来了一样，本来只是身上肿，没力气，后来连脸也渐渐肿了起来，竟连本来模样也辨认不出了。

那日晚间天降大雪，二人在破庙之中投宿，临睡前翠缕还同湘云有说有笑，说是等找着卫若兰，定要叫他去找卫家那些族人算账，叫他们八抬大轿迎湘云回卫家。湘云本就又冷又饿，同她说了几句便也睡了过去。不想次日天明，直到日上三竿，翠缕也不曾起来，任湘云如何叫她，她安安静静地睡着再也不肯睁开眼睛。

湘云说到这里已是泣不成声，众人无不吞声饮泣，船舱之中，炭火爆出花来，落在地面上，便灭了。

一时船家端了姜汤进来，宝钗袭人分给众人，叫几人都喝了去去寒气。

宝钗又问湘云是怎么走到这里来的？湘云哭了一阵，便又接着讲了起来：“我本想将翠缕埋了，她跟了我一辈子，到死却连一口饱饭都没能吃上。我想叫她入土为安。可我实在没有气力了，勉强将她拖到神龛后面，就摔在了地上。我只好求菩萨保佑她，叫她来世投个好人家，莫要再跟我这样的主子，平白吃这许多苦，受这许多罪。”

袭人将姜汤吹了又吹，服侍着湘云喝了两口。那湘云擦了擦眼泪，又接着道：“我安置好了翠缕，便接着往南边走。我早想定了，朝廷那里只说他是在金陵左近失了踪迹，那我就去金陵找，活要见人，死要见尸。我不信我这辈子这么命苦，从生下来就没见过爹娘，好容易在老太太那里过了几年舒心日子，又回家受了好几年的闲气。好容易配了个好郎君，还没嫁过去便生不见人死不见尸。我不信这是我的命，我就是要去找着他，就是找到我头发都白了，找到我死了，我也要找着他!”说着便再也忍不住又痛哭了起来。

宝钗袭人都搂过她细声安慰，也不知过了多久，湘云才接着说道：“我往南边走了两天，实在走不动了，我饿极了别说抬腿了，我连眼皮子都抬不起来了，就躺在雪地上等死，我想我是找不着他了，我要去见我的爹娘去见老太太林姐姐了。未曾想这时恰有一位老大人路过，他是我公爹的同年，也是叫北静王的案子连累了，上面看他年事已高，又为朝廷效力多年，这才只将他革了职。是他在回乡的路上碰见了我救了我，给了我一口冷饭，他同我说卫家也抄了，叫我千万别同人说我是卫家的人。我是跟着他们这才活到了这淮扬地界，只可惜我的翠缕，就只差两天，就两天的功夫，她要是再支撑两天多好啊!”湘云一行说一行哭，船舱里众人也都跟着她哭。湘云犹自哽咽，仍是接着说道：“后来我们尽了城，朝廷的旨意也追来了，赐那位大人自尽。”

宝钗袭人两个都坐在湘云一旁轻声宽慰着她，湘云的眼泪止不住地往下流，宝玉却神色木然的从舱中走了出去，宝钗怕他出事，也赶忙跟了出去。

船已离了岸，岸边的青山叫夜色糊成了一瘫黑影，惨白的月光穿云而过倾泻在江面上，水光接天，银雾惨惨。忽有琴声从渡口传来，音色袅袅，如泣如诉，不绝如缕。宝玉一时沉醉其中，不知何时，湘云也跟了出来了，听见琴声便道：“这是她在送你。”宝玉忙完是谁？湘云奇道：“你们不是从善信庵中下来的？妙玉就在善信庵中你们不知？”宝钗恐怕生事，并未将妙玉之事告知宝玉，如今乍叫湘云揭破，只好也佯作不知。

宝玉听说妙玉在善信庵中也是大惊，忙问湘云。湘云便将妙玉之事都同宝玉说了，又道：“多亏她收留了我几日，我才有幸遇上你们。她如今可同往日不一样了，半年不见她竟也变得长袖善舞起来，每日里只忙着同扬州城里那些达官贵眷往来。她出身富贵见多识广还会扶乩请仙，能打卦算命，如今又八面玲珑左右逢源起来。扬州城里谁不尊她一声大师傅？”宝玉奇道：“她竟肯？我记得她最厌烦这些依势压人的人户，就是咱们家也是下了帖子请，她才肯来的，怎么如今反做起这些勾当来了？”

湘云冷笑道：“为了什么？能为什么？不过为她自己有条活路，为她那一庵的大小尼姑有条活路罢了。我若不经这些事，也必骂她往日都是假清高。可谁经历谁知道。你听这琴音，高雅孤洁，想来她也必是不愿堕入尘网，去交际这些俗人，做这些俗事？”

说话间，小舟离岸已远，琴声渐渐缥缈，慢慢地便再也听不见了，只留余韵仍在耳边。宝玉竭力向着渡口方向望去，山峦见小，满眼只有江水悠悠，东流而去。宝玉向着瓜州方向深施一礼，口里喊道：“槛内人拜别故人!”

月已西沉，东方既白，天犹自阴沉，有淡淡的薄雾笼在江上，亦笼在船头。宝钗湘云已回至仓内，只剩宝玉披着一身雾气犹自立于船头。